“Ik wil het kasteel in al zijn glorie laten herleven”

Jan Romel ziet Blauwhuis als kroon op zijn carrière

IZEGEM - De toekomst van het historische kasteel Blauwhuis in Izegem is verzekerd. Urbes, de projectontwikkelingspoot van het Izegemse Bouwbedrijf Romel, heeft de site gekocht en wil het complex binnen een vijftal jaar compleet gerenoveerd hebben en er kantoorruimte, horeca en beperkt residentieel wonen in onderbrengen. Zaakvoerder Jan Romel is in de wolken en ziet het kasteel Blauwhuis als de bekroning van zijn indrukwekkende carrière in de bouwsector. “Ik doe dit ook voor Izegem, want onze stad verdient een dergelijk topproject”, zegt hij. Een kennismaking met de man die onze stad zal veranderen.

Jan Romel (54) is een begrip in de Izegemse bouwsector. De man belichaamt de vierde generatie die het familiebedrijf runt, na zijn overgrootvader Gustaaf, die freelance karweiman was, grootvader en stichter Gerard en vader Etienne. “Bouwen zit gewoon in ons bloed”, zegt hij daarover. “Als kind trok ik al met mijn opa en later met mijn vader mee naar de werven. Ik kan me niet voorstellen dat ik ooit een ander beroep zou uitoefenen. Mijn eerste acht jaar binnen het bedrijf heb ik als bouwvakker gewerkt. Zo goed als elke job heb ik ook zelf uitgeoefend. Zo weet ik ook perfect wat elke taak inhoudt.”

Zijn ingenieursopleiding en stages in de Verenigde Staten en Zuid-Afrika zorgden ervoor dat Jan perfect voorbereid aan de aftrap verscheen.

Tot drie jaar geleden was Bouwbedrijf Romelin de Leenstraat te vinden, maar toen verhuisde de onderneming naar de Nijverheidslaan in Gullegem. “We hadden nood aan een grotere oppervlakte om ons verder te ontplooien. En we bevinden ons nog altijd op amper tien minuten rijden van Izegem.”

Op vandaag telt het bedrijf een veertigtal werknemers en klokte het in 2016 af op een jaaromzet van ongeveer 10 miljoen euro.

Je hebt aan onze West-Vlaamse kust en in de rest van de provincie al een pak mooie projecten afgeleverd, maar nu focus je je steeds meer op Izegem. Bewust?

“Zeker. Voordien hadden we voornamelijk aan onze kust belangrijke klanten en deden we ook veel eigen projecten. Na de crisis van 2008 focussen we meer op het binnenland. We hebben sinds een paar jaar een erg goeie verstandhouding met het stadsbestuur van Izegem en ondertussen ook met andere gemeenten. Die goeie relatie startte al tijdens de vorige legislatuur, met dank aan Frank Duhamel. Iemand met veel ervaring waar je ook vooruit mee geraakt. Eigenlijk was Frank mee de grondlegger van de nieuwe visie waarop we projecten wilden realiseren. Hij heeft mee aan de kar geduwd om te geraken waar we nu staan.”

Het huidig bestuur doet dit ook. Het heeft een vooruitstrevende visie. Het Izegemse schepencollege is een uitzonderlijk getalenteerd team. Ook de stedenbouwkundige ambtenaar Joachim D'eigens en stedenbouwkundig planner Pieter Himpe zijn mensen die hun vak perfect beheersen. We zijn in eigen stad erg mooie dingen aan het verwezenlijken en zijn trots op wat Izegem vandaag al voorstelt en nog zal betekenen in de toekomst.”

Jullie zijn gestart op eigen terrein in de Leenstraat, waar op jullie voormalige site het woonpark Ter Beurse bijna is afgewerkt.

(trots) “De oplevering nadert met rasse schreden. We realiseren er in samenwerking met architect Dirk Moerman vier woonblokken, goed voor zestig appartementen en een 85-tal ondergrondse parkeergarages. Daar realiseren we onze visie op het wonen van morgen. Een woonpark waar erg veel groen terug te vinden. Noem het gerust ons prototype dat we de komende jaren verder willen uitrollen. Ter Beurse bevestigt trouwens de visie van de nieuwe Vlaamse bouwmeester Leo Van Broeck. Alleen waren wij eerder. Een trendsetter, als het ware. De appartementen voldeden bij de ontwerpen in 2014 al aan de energienormen die in 2021 gehaald moeten worden en hebben al een meerwaarde van 20 procent. Wij gaan altijd voor een uitzonderlijke architectuur en meer dan uitzonderlijk wooncomfort. Ons handelsmerk. En ook belangrijk: alle prefab-elementen maken we zelf, met onze dochteronderneming Kolon.”

Waarom hebben jullie niet eerder geïnvesteerd in Izegem?

“Omdat we pas nu de ruimte vinden die we nodig hebben, maar ook omdat het onmogelijk was om de vorige stedenbouwkundige ambtenaar van Izegem van onze visie te overtuigen. Ik zie mijn stad doodgraag en ben van plan om de Izegemnaar de komende jaren te tonen wat we kunnen. Wij willen altijd iets bouwen waarvan je een vakantiegevoel krijgt, maar tegelijk een zeer lage energiebehoefte heeft en het meest hoogstaande wooncomfort biedt.”

Na Ter Beurse komt de site Scheldeman, net naast het kasteelpark Blauwhuis, op jullie bord.

“Die is nauw verbonden met het Blauwhuis-verhaal. 2,5 hectare groot en pal naast het park... De puzzel valt perfect in elkaar. Eind 2018 willen we met de werken starten en er in totaal zeven woonblokken bouwen. Het project zit nog in volle ontwerpfase, maar we zullen onze visie van Ter Beurse gewoon doortrekken. Erg veel groen en een rustige omgeving. We zullen in drie fases werken en aan de kant van het kanaal starten. We houden ook ruimschoots rekening met de bewoners van de villa’s in de Kasteelstraat en bouwen de laatste blokken op verre afstand van de perceelgrens. Die ruimte zullen we als ‘bos’ invullen. Parkeren zal bovendien ondergronds gebeuren.”

“Ook belangrijk: er komen twee doorsteken vanuit site Scheldeman naar het kasteelpark en zo vormen we een groene as richting het stadscentrum. Startend op de nog aan te pakken site Baertshof en zo richting Blauwhuis. De groene oase van de site Scheldeman wordt trouwens openbaar domein. Zo vergroten we in één klap ook het kasteelpark met 2,5 hectare. Mooi, toch?”

Nu hebben jullie ook het kasteel Blauwhuis gekocht, een van dé iconen van Izegem.

“De site Scheldeman en het Blauwhuis zijn een en-en-verhaal. Onlosmakelijk met elkaar verbonden, een huwelijk als het ware. De eerste gesprekken rond de mogelijke aankoop dateren van amper vier maanden geleden. De neuzen stonden erg snel in dezelfde richting. Wij, het stadsbestuur en de vzw Gillès de  Pélichy... We hebben elkaar makkelijk gevonden.”

“Ik hoorde van de stad dat er nog andere potentiële kopers waren, maar die wilden allemaal bijbouwen in het parkgedeelte langs de Gentseheerweg. Iets waar wij geen plannen voor hebben. Integendeel, want dat zou de waarde van het park naar beneden halen.”

Wat willen jullie exact doen met het kasteel?

“Eerst en vooral: grondig renoveren, met het nodige respect voor de rijke geschiedenis van het gebouw. Mochten de telgen van de familie Gillès de Pélichy van een eeuw geleden het binnen een paar jaar volledig gerenoveerde kasteel kunnen aanschouwen, ze zouden zich meteen weer thuis voelen. Dat hoort ook zo voor gebouwen met een dergelijke erfgoedwaarde. Aan de buitenkant veranderen we niks, binnen zullen we enkele extra doorgangen tussen de verschillende ruimtes creëren en compartimenteringen maken om het gebouw praktischer te maken en in units te kunnen verdelen. We voorzien immers kantoorruimtes op de gelijkvloerse en eerste verdieping. Op de tweede verdieping denken we momenteel na over e-commercekantoortjes, waar jonge en enthousiaste mensen aan de slag kunnen. Er zal ook ruimte zijn voor horeca en beperkt residentieel wonen. Een conciërge in een dergelijk gebouw en domein is altijd aangewezen.”

Is het Blauwhuis het grootste project ooit voor Bouwbedrijf Romel?

“Zonder twijfel ons grootste ‘eigen’ project, als je het samen met de site Scheldeman bekijkt. Het Blauwhuis en de site Scheldeman wordt in zijn geheel iets bijzonder waar iedereen zal van opkijken. De geboorte willen we in perfecte omstandigheden laten gebeuren. We hopen om, net als op de site Scheldeman, eind 2018 met de werken van start te kunnen gaan. Eerst moet er echter nog een stevige papierwinkel verwerkt worden. Ik heb nu al honderden ideeën in mijn hoofd. Het Blauwhuis zal straks weer de absolute parel aan de kroon van Izegem worden. En voor mij persoonlijk is dit project de bekroning van mijn carrière.”

Ligt er al een deadline op tafel?

(glimlacht) “Daarvoor is het nog iets te vroeg. De verkoop is nog niet koud...

Maar ik reken toch op een vijf à zes jaar om alle werken achter de rug te hebben. Dat lijkt me een goeie timing.”

Half juni komt er een pop-up horecazaak in de orangerie...

“Maar die zal uiteindelijk vervangen worden door een definitief concept. Wij zullen de locatie klaarstomen en dan verhuren. Ik ben van mening dat je in een kasteelpark als het Blauwhuis iets moet kunnen drinken of eten. Tijdens de dag een soort brasserie, maar ’s avonds mogelijk een transformatie in iets waar je fijn kan eten. Misschien moeten we eens bij Sergio Herman polsen? Serieus: een veelzijdige horecazaak is hier onontbeerlijk.”

Ter Beurse, de site Scheldeman, straks het Blauwhuis... Jan Romel is stilaan een van de mensen die het uitzicht van Izegem voor de komende halve eeuw mee helpt bepalen.

“En dat is ook nodig. Deze stad bruist de laatste jaren weer enorm en de nieuwe, jonge generatie zorgt voor een frisse wind. Dan moet het vastgoed mee in dat verhaal. Vandaag is Izegem nog een woestijn, met hier en daar een kleine oase. Wij willen die woestijn wat water geven en zo in een klein paradijs omtoveren. Wat in Roeselare of Kortrijk op woonvlak kan, moet ook in Izegem kunnen. En daar zullen wij mee voor zorgen.”

“Mijn twee zonen runnen het immokantoor Bordes en vertelden me onlangs de een derde van de mensen die via hen een woning of appartement aankoopt, niet van Izegem afkomstig is. Jonge mensen willen weer in onze stad komen wonen.”

De meeste mensen die de vijftig gepasseerd zijn, denken stilaan na over hun pensioen. Bij jou ligt dat iets anders.

“Ik voel me gemotiveerder dan ooit, dankzij projecten als het Blauwhuis. Het houdt me scherp en bewijst dat we het verschil kunnen maken. Pensioen betekent stilletjes doodgaan, vind ik. Misschien noemen we het beter ‘bewuster met je leeftijd omgaan met respect voor je limieten’.”

Jouw ogen fonkelen wanneer je over het Blauwhuis spreekt, maar toch lanceer je dit project in mineur. De dood van je trouwe werknemer Björn Boone weegt door...

“Dat kan je wel stellen. (Björn Boone raakte op 16 mei zwaargewond bij een arbeidsongeval op een bouwwerf in Ingelmunster en overleed enkele dagen later, red.) Ik was net op werfbezoek in Duinbergen toen ik telefoon kreeg met het nieuws dat Björn een betonplaat op zich had gekregen. Ik kan je verzekeren: je wereld staat stil. En hij draait nog altijd niet weer op gewone toeren. Björn werkte negentien jaar voor ons en was ondertussen assistent-werfleider. Een rots in de branding. Amper 37 jaar jong, vrouw en twee jonge kinderen... Ik vertrouwde hem blindelings. Björn was een crème van een kerel. En dan gebeurt dat vreselijk ongeval, een stommiteit...”

Zijn overlijden zal nog lang blijven nagalmen.

“Daar mag je van op aan. Ik zou graag de rest van mijn leven een intens contact willen houden met Björns gezin en familie. Zijn vrouw Els en de kinderen kunnen altijd op me rekenen. Ik zie hen haast als familie. We zijn ook van plan om in de projecten die we volledig in eigen beheer doen, telkens een klein symbooltje aan te brengen dat naar Björn verwijst. Iets waar enkel wij en zijn familie zullen van afweten. Zo blijft hij altijd bij ons.”

Jan Romel

Prive

• 54 jaar oud en getrouwd met Ann Raes (53).
• De kinderen zijn Brecht (31), Stijn (28) en Marie (17).
• Zoon van Etienne Romel (overleden in 1999) en Nicole Deleye (80). Broer van Siska (53) en Ann (46).

Loopbaan

• Gedelegeerd bestuurder van Bouwbedrijf Romel. Diploma industrieel ingenieur op zak.

Bron: Philippe Verhaest, KW De Weekbode Izegem, 04.06.2017, p. 22-23